随着人民抗日声势的日趋高涨，东北反日武装统一战线逐步形成和发展。1933年1月26日，中共驻共产国际代表团以中共中央名义致满洲省委的指示信发表后，东北的抗日斗争进入了一个新的阶段，东北抗日联军就是在此基础上建立和发展起来的。主要经历了反日游击队、人民革命军和抗日联军三个阶段，先后成立了11个军。其中杨靖宇任军长和政委的一军主要活动在辽宁境内。

    1936年，抗联一军为了与东渡黄河的中国工农红军相联系，举行了两次西征。6月下旬，由军政治部主任宋铁岩率领一师主力从本溪、凤城交界处的和尚帽子出发，越过安奉路，向辽西、热河方向挺进，但因敌人很快就发觉了抗联西征的意图，调集重兵堵截追击。西征部队不得不回师东返，于7月15日在本溪县摩天岭大榆树沟伏击尾追之敌，重创日军，取得了摩天岭大捷。但是，一师参谋长李敏焕在战斗中壮烈牺牲。同年11月间，由一军三师组成的骑兵部队再次西征。部队从兴京出发，经过一个多月的艰苦行军和英勇战斗，终于到达辽河岸边。不料，此时辽河尚未封冻，又无渡船，部队被阻于辽河东岸，而敌之追击部队又尾随逼进，西征部队只好绕道回师。这两次西征扩大了抗日影响，给敌以很大杀伤，但都没有达到目的，部队也受到了严重损失。

    1937年全面抗战爆发后，东北抗日联军积极开展游击战争，以牵制敌人，配合全国抗战。第一路军决定分兵西进，把游击战争扩大到辽宁西部，杨靖宇亲率军部直属部队，于7月16日从桓仁出发，向兴京（新宾）、清原挺进。途中屡遭敌军的阻截和追击，遂在桓仁、宽甸、兴京一带开展游击活动。同年秋，日伪又集结兵力，出动飞机，对东南满地区实行重点“讨伐”，企图消灭抗联第一路军。杨靖宇决定暂时改变西进计划，回师辑安，同一路军各师转战蒙江、辉南、桦甸、清原、开原、东丰、西丰等地，采取伏击、夜袭等战术，相机打击敌人。9月间，第三师的手枪队曾潜入到沈阳东郊，在东陵附近擒获奉天省1937公署高级官员日人村上博，以后又潜入到抚顺城内活动，使敌惊恐不安。据粗略统计，从“七七”抗战到年底的几个月时间里，一路军进行较大规模的战斗33次，毙伤日伪军1300多人，俘敌120余人，使日伪的重点“讨伐”宣告破产。

    1937年以来，日本侵略者为了巩固侵华战争的后方基地，不断向东北增兵。到1938年日本在东北的兵力已达8个师团，并有伪军和警察大队数万人。日伪当局以此强化它在城乡的法西斯统治。在城镇，疯狂屠杀共产党人和爱国者，摧毁抗日救国组织，严密控制人民活动；在农村，加紧推行“集团部落”政策，把分散居住的农户强行迁至它控制的“部落”中，实行保甲制，连坐法，在抗日游击区实行惨无人道的烧光、杀光、抢光的“三光政策”，制造无人区，使南满游击区遭到严重破坏。抗联部队不得不离开本溪、宽甸、桓仁游击区，向辑安山区转移。同年5月，魏拯民率二军一部自临江转进辑安，在老岭山区五道沟与杨靖宇部队会合。杨靖宇、魏拯民指挥部队采取围城打援的战术，于6月12日在辑安蚊子沟外围伏击敌军，一举歼灭号称“满洲剿匪之花”的伪军索（景清）旅一个营。但一军一师师长程斌的叛变，使一路军处于更加困难的境地。为了适应形势的变化，一路军决定取消一、二军番号，编成3个方面军，1个警卫旅，实行分区作战。各部指战员不畏艰难，主动出击，以巧妙的战术打击敌人，取得了许多胜利。据不完全统计，仅杨靖宇直接指挥的警卫旅和第一方面军的一部分部队，1939年下半年，进行较大规模的战斗就达23次，歼灭日伪军676人，俘敌341人。

    1939年10月，日本关东军司令部调集7.5万人的兵力，对东南满地区实行重点讨伐。抗联第一路军各部指战员在缺衣少食的条件下，与超过自己几十倍的敌人作战。进入冬季后，指战员们常常冒着零下30多度的严寒与敌搏斗，有时一日数战。许多优秀指挥员相继牺牲，部队减员很大。杨靖宇、魏拯民等领导人决定将各部编成小股部队分散活动，以冲破敌人的围攻。

    1939年末，杨靖宇率一部队伍转赴蒙江县境活动，在蒙江、辉南山区转战50余天，战斗达40余次之多。1940年2月23日，杨靖宇在蒙江县保安村三道崴子被日伪军层层包围。面对凶恶的敌人，杨靖宇毫无惧色。他背靠参天大树向敌群猛烈射击，最后在敌人密集的射击下壮烈牺牲，时年35岁。