1931年9月18日夜10时20分，日本关东军自行炸毁沈阳北郊柳条湖南满铁路的一段路轨，并随即诬称中国军队所为，悍然向东北军驻地北大营和沈阳城发动进攻。这就是震惊中外的“九一八”事变。

    在日本侵略军突然袭击和国民党政府不抵抗的命令下，东北军不战而溃，军政大员四处逃避。当时东北军在东北就有19万人，而日本关东军总共才有1万多人，但日本侵略军一夜之间就占领了沈阳全城。此后，又相继占领了辽宁、吉林两省的30余座城市。同时，驻朝鲜的日军也越境进入东北。除城市外，日军还完全控制或部分控制了南满、安奉等12条铁路线。日本侵略者在占领了辽宁、吉林后，即积极作侵占黑龙江省的准备。11月19日，日军占领齐齐哈尔。之后，日军又调转矛头进攻锦州，袭击辽西地区。1932年1月1日，日军对锦州发起总攻，虽遭到辽宁省警务处长黄显声所率的公安部队的顽强抵抗，但终因东北军及黄部接到向关内撤退的命令，又把锦州城拱手让给了日本侵略者。接着，辽西地区完全沦入敌手。2月5日，日军占领哈尔滨。至此，东北三省全部沦陷。