江河季节性定期涨水现象称为汛。汛期是指江河中由于流域内季节性降水、融冰、化雪，引起定时性水位上涨的时期。

    每年5月至9月，我国江淮流域降雨明显比其他月份多，习惯上把这一段时间称为汛期。但从全国来讲，由于地理位置、天气系统等差异，我国七大江河的汛期迟早不一。即使是同一河流各年也有早有迟。南方入汛时间较早，结束时间较晚；北方入汛时间较晚，结束时间较早。

    按季节的不同，我国有四汛，即春汛、伏汛（夏汛）、秋汛、凌汛，其中伏汛和秋汛最大。通常所说的汛期主要指这两个时期。春汛是指春季在我国南方一些江河发生的明显涨水现象。如1998年3月初，在福建闽江、湖南湘江及江西赣江、抚河等发生了超过警戒水位的洪水。北方河流因流域内冰雪融化汇流形成春汛。伏汛在我国七大江河均易发生，如1998年在长江、嫩江及松花江发生的大洪水或特大洪水。秋汛常在江淮流域发生，通常所说的“巴山夜雨”就出现在这个时期内。1983年10月汉江发生的大洪水，1996年汉江、淮河发生的洪水均属于秋汛。凌汛是冬春江河水流受冰凌阻塞，而引起的明显涨水现象，常在我国北方的黄河、松花江和黑龙江发生。

    汛期又分主汛期和前汛期、后汛期。主汛期是极易产生洪水的时期。7月下旬至8月上旬（通常称为“七下八上”），全国七大江河均可能发生洪水。因此，“七下八上”常被认为是我国防汛的关键时期。