美国科学家日前宣布，成功绘出了玉米的基因组草图。玉米如今已经不仅仅是重要的基础农作物，它还用于一系列日常食品和用品的加工，制备乙醇燃料等。因此科学家们宣称，玉米基因蓝图的绘制，将在诸多方面产生深远影响。 

    美国科学家小组以代号B73的玉米品种为对象，完成了这种玉米95%基因组的测序，绘制成草图。草图显示，玉米基因组的基因数量约为5万至6万个，碱基对数量大约为20亿。玉米成为继水稻之后，人类成功测序的第二种农作物基因组。 

    有了基因组草图，科学家们就可以“按图索骥”，破解玉米的各种遗传秘密，玉米“改造”将进入一条前所未有的“快速路”。测序小组负责人、圣路易斯华盛顿大学基因组测序中心主任理查德·威尔逊说，“科学家将能够准确、高效地研究玉米基因，找到改良种植的方法，这样就能加速培育更多的玉米新品种，提高产量，增强玉米的抗旱、抗病虫害能力”。 

    农业企业对于玉米基因组草图的绘制拍手称快。以经营转基因作物著称的美国孟山都公司首席技术官Robert Fraley说，玉米基因组将推动科研开发，使农业专家发现更多的玉米新性状，“像孟山都这样的公司，接下来就能以这些新发现，申请新种植作物许可证”。 

    作为人类社会的关键农作物之一，玉米在世界上大多数的国家广为种植。长期以来，它都是人类生存的基本食物来源和主要的动物饲料原料。除此之外，从面包到软饮料，从鞋油到牙膏，众多生活必需品的加工都少不了玉米做原料。近年来，利用玉米制取乙醇燃料，更是成为新能源开发的一大趋势。乙醇需求连年激增，也迫切需要提高玉米种植面积和单位产量。 

    正因为此，在玉米基因组测序项目的经费提供者中，除美国农业部和全国科学基金会之外，美国能源部也不惜投入巨资，三者总共提供了高达2950万美元的测序科研经费。“玉米无疑是(美国)这个国家最重要的经济作物之一”，全国科学基金会主任Arden Bement说，“完成这份基因组草图，具有重大的科学突破意义，将促进农业和经济整体发展”。 

    圣路易斯华盛顿大学生物系主任Ralph Quatrano说，基因组草图会帮助科学家解开玉米的基本生物学奥秘，人们可以借此寻找哪些基因能让玉米更有营养，哪些基因能使玉米更高效地转化制取乙醇。 

    测序小组已将玉米基因组草图数据放入网络基因测序公共数据库“基因银行”，供科学界免费获取使用。参与测序的美国科尔德斯普林实验室科学家Rob Martienssen说，世界各地的玉米遗传学家和生物学家对玉米基因组测序数据都将十分感兴趣，另外，这也将成为作物育种和生物技术公司的重要资源。“玉米基因组测序数据将成为宝贵的科研参考，尤其在可再生能源和生物燃料领域，”Martienssen说，其重要性可以和当年人类基因组测序对生物医学研究领域的影响相媲美。 

    在玉米价格走高、出口量上升、乙醇需求激增等因素带动下，2007年美国的玉米产量比上年猛增25%，产值据估计超过30亿美元。由此来看，以基因作工具的玉米改良之路，“钱”途无限。